然而，成為當前熱門話題的虛擬經濟是從網絡開始的嗎？回答是否定的。事實上，虛擬化并非現代經濟的新產物，從紙幣誕生的第一天起，虛擬化就開始躋身于社會經濟活動之中。早在人類社會經濟發展從直接的物物交換轉變為以貨幣為媒介的商品流通后，統一的商品經濟就分解成兩個既相互關聯又相互獨立的子系統—商品系統與貨幣系統。而貨幣既脫生于商品系統但又積極地影響著商品的運行，最終演化成貨幣的虛擬狀態，即紙幣的形式。后來，隨著商品貨幣關系發展的深人，信用出現了，發生了借貸，甚至是高利貸的形式，這種以信用為基礎的借貸資本，其運作過程更是虛擬經濟的具體體現。因為在資本借貸過程中，借出方暫時讓渡一個價值額，在約定期滿后返回了一個帶有增值部分的價位額，形成一個完整、典型的以贏利為目的的、獨立于實物經濟運行的資本運動過程。信用形式的拓展，使這種經濟運行的虛擬性傳播到經濟的各個領域，如商業信用、銀行信用、國家信用及消費f言用等等。
為了使信用活動長期化、規范化，使經濟關系中的信用關系得以深化和擴大，從而推動經濟的有效發展，書面的、固定的信用形式成為了現代金融工具的雛形。債券、商業票據、人壽保險單、銀行承兌匯票、本票、匯票、支票、信用卡、大額定期存單、政府公債等等，甚至股票，它們盡管不完全是信用工具，但作為所有權憑證的金融工具，仍具有虛擬的特征。這些現代金融工具隨著金融市場的出現與發展，形成了一類新的虛擬形態，即證券。在證券市場或金融市場上交易的金融工具當然要比普通的信用工具有更高的品質。因為它們必須具備一些條件，如發行者要有較高的信譽，作為金融工具要有一定的流動性，必須標明金額、收益、期限、發行方式等要素，以防止法律糾紛，而且，收益要有合理性。盡管如此，這類金融工具在證券市場或金融市場上運動的過程，基本上是脫離相對應的實物資產的運動，所以也就具有虛擬性，只不過層次可能要高點。
在市場經濟發展過程中，期貨市場、匯率市場以及其他金融衍生品市場是上述虛擬性的進一步演繹。期貨市場上交易的是合同或合約，匯率市場上交易的是國際貨幣，期權市場上交易的則是選擇權，這些形態似乎與實物距離更遠。但它們都有價格，都可以在市場上交易，也都具有虛擬性。以美國經濟學家麥金農和肖為代表的金融深化論，在全球掀起了金融自由化的浪潮。金融自由化政策的實施，金融創新的空前活躍，為金融市場的發展注入了活力，使資本的流動有了新的載體，一個虛擬化的金融市場迅速膨脹起來，從而出現了國際貿易的發展速度大大超過了世界經濟的增長速度，國際金融的發展速度又大大超出了國際貿易的發展速度的現象。但是，這種金融資產的膨脹速度大大超過GDP增長的來源顯然不是實體經濟活動，而是金融市場中的虛擬經濟。這些龐大的、高速增長的金融資產，如價格高估的股票以及債券市場飛速發展時期形成的大量不良資產與債權，帶來大量的泡沫成分，并與發展中國家不成熟的金融自由化一起，為國際金融動蕩提供了生存空間。